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春秋時代，吳王闔閭有一天領邱攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮射中右腳，以致傷重死了。遂由他的兒子夫差繼任王位。過了三年，夫差帶兵前往越國報仇，一下子就圍住了越國都城會稽。勾踐無力抵抗，只得投降；夫差要勾踐夫婦到吳國，且在闔閭墓旁的石屋裏，擔任守墓和養馬的事情。
勾踐雖然被俘，但並未打消復國報仇的志願。他表面極力作出對吳王夫差忠心順服的樣子，目的在取得夫差的信任。夫差每次出去遊玩，勾踐總是拿著馬鞭走在車子前面。有一次夫差有病，勾踐竟拿起夫差的糞便來用嘴嘗味道，說這樣可以預測規差病好的日期。恰巧，夫差病好之日正如勾踐說的一樣，於是夫差便認為勾踐確實對他非常愛護和忠心，就把勾踐夫婦放回越國去了。
勾踐回國以後，立志要報復滅國的仇恨，就艱苦奮鬥，去治好國家的事情，夜裏睡在柴草上面，不用被褥，同時在起坐和睡覺的地方，懸掛一個苦膽，吃飯和睡覺以前，都要用嘴嘗一嘗。還時常哭著說：「會稽，會稽……」，表示不忘記會稽失敗被俘的恥辱。經過十年生聚（發展生產，積聚力量），十年教訓（訓練和武裝百姓），終於把吳國打敗了。夫差因此自殺。而越國便成了當時最強盛的國家。
從此以後，人們就根據這個故事，引伸為「臥薪嘗膽」這句成語，比喻人刻苦自勵，決心圖強，以恢復舊業或達到自己懷抱的志願。
摘錄自《成語字典》附錄
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